教育源于体验，体验是人类发展史上最为原始并一直持续的教育方式。中国早期马克思主义教育理论家杨贤江曾指出：“自有人生，便有教育”法国社会学家、哲学家勒图尔诺在其所著《动物界的教育》一书中，从生物学的角度认为，动物生存竞争的本能是教育产生的基础。原始人在生活实践的过程中，通过体验积累一定的直接经验，并将这些经验传授给年轻的一代，并使其掌握。原始人群处在什么样的环境下，过什么样的社会生活，便受什么样的教育，这是一种名副其实的‘生活教育’。著名教育家陶行知先生说：生活即教育，学校既社会，体验出真知。

“体验教育”一词最早是由团中央因青少年德育需要提出的。体验教育内涵丰富，一是主体通过实践来认识客体；二是体验教育的过程既是主体认识客体过程，反之，认识客体的过程既是体验教育的过程又是目的。不同学科对体验教育的理解不同，主要有哲学、心理学、教育学、社会学等视角进行研究。

体验教育作为一种教育意识、思想和方法，其必须付诸于一定的载体—活动得以呈现和实现。体验教育是泛指一切通过依据体验的基本思想（即做中学），依据体验发生机制原理，将体验做为一种方式方法实施教育的过程及其产生的结果。在广义层面上一切以参与为主要学习方式的社会实践、学校实践课堂、试验课堂、第二课堂均可以认为属于体验教育的范畴。狭义的体验教育主要是一种以“做中学”为基本教育理念，经过精心设计的具有一定主题的以实际生活情景活动为载体，以团队关系为基本形式的寓教于乐的教育活动。